Una nuova tecnologia consente ai genitori di “valutare” i tratti desiderabili degli embrioni ottenuti tramite fecondazione in vitro, ma ha un disperato bisogno di essere regolamentata.

“Se ti fornissi uno strumento diagnostico che ti permettesse di trovare un ragazzo con una probabilità tre volte maggiore di essere ammesso al MIT, penso che la gente sarebbe interessata.”

Sebbene sembri la battuta di un film di fantascienza, in realtà si tratta di una citazione di Steve Hsu , professore di fisica alla Michigan State University e co-fondatore di Genomic Prediction , un’azienda che offre ai genitori una nuova tecnologia chiamata selezione poligenica degli embrioni.

Nel film “Gattaca” del 1997, il tipo di pensiero riflesso nel discorso di Hsu ha portato a una distopia in cui i bambini venivano concepiti in laboratorio e la società era divisa tra ricchi e poveri dal punto di vista genetico. Quando il film uscì, le tecnologie riproduttive che descriveva erano fantascienza, ma oggi stanno rapidamente diventando realtà scientifiche.

Aziende come Genomic Prediction, Orchid , Herasight e Nucleus offrono ora la selezione embrionale poligenica, una tecnologia che classifica gli embrioni in base al loro patrimonio genetico e prevede i tratti futuri dei bambini. Non è la stessa cosa di una tecnologia più vecchia che esamina gli embrioni per anomalie cromosomiche e malattie genetiche specifiche monogeniche, come l’anemia falciforme e la fibrosi cistica. Al contrario, la selezione embrionale poligenica mira a fornire ai futuri genitori informazioni su una gamma molto più ampia di tratti, che vanno dall’intelligenza alle malattie cardiache alla depressione.

Hsu pensa che si tratti semplicemente di un buon affare, e ha ragione: negli studi di indagine , molti futuri genitori hanno espresso interesse nell’utilizzare questa tecnologia. La domanda è se dovremmo lasciargliela vendere.

Questi test si basano su punteggi poligenici, riassunti di migliaia di piccole influenze genetiche, per cercare di prevedere la probabilità che un dato tratto si manifesti. I punteggi poligenici sono strumenti preziosi per i ricercatori che cercano di comprendere meglio l’influenza della genetica su varie malattie. Tuttavia, l’accuratezza predittiva dei punteggi poligenici esistenti varia notevolmente da un tratto all’altro e sono in genere guide inaffidabili per predire il futuro di una persona, per non parlare di quello di un embrione.

I ricercatori hanno scoperto che molti dei presunti effetti genetici riassunti nei punteggi poligenici esistenti non sono affatto biologici. Piuttosto, riflettono il fatto che le persone geneticamente simili tendono anche a vivere in regioni simili e a condividere circostanze sociali ed economiche. I punteggi poligenici non funzionano bene anche per le persone che non sono rappresentate nei dati di training, ovvero le persone che non hanno origini europee.

Potenziali conseguenze della selezione embrionale poligenica

Nonostante i noti limiti scientifici, l’utilizzo di punteggi poligenici per selezionare gli embrioni potrebbe alimentare la convinzione che i bambini concepiti in questo modo siano intrinsecamente “migliori” di quelli concepiti senza di essi, un po’ come abbiamo visto in “Gattaca”.

I genitori potrebbero avere aspettative più elevate nei confronti dei bambini selezionati tramite embrioni poligenici. Gli individui selezionati tramite embrioni poligenici potrebbero cercare potenziali coniugi per i quali sono state effettuate selezioni simili. Nel frattempo, coloro che nascono senza selezione potrebbero dover affrontare aspettative inferiori, discriminazioni e lo stigma di essere considerati geneticamente inferiori.

Il modo in cui ci percepiamo a vicenda, per quanto infondato, ha una profonda influenza sulle nostre interazioni sociali. Esiste, ad esempio, una lunga e inquietante storia di utilizzo della scienza genetica per legittimare visioni dannose e inesatte della razza e istigare alla violenza razziale .

Col tempo, la selezione embrionale poligenica diventerà probabilmente più accurata nel predire i tratti genetici man mano che i database genomici utilizzati nella ricerca medica diventeranno più ampi e diversificati, anche se la loro accuratezza dipenderà dal tratto genetico. Ciò rende l’attuale mancanza di regolamentazione su questa tecnologia ancora più preoccupante.

Non esistono standard concordati per stabilire la soglia oltre la quale la scienza di base sarà sufficientemente accurata da giustificarne l’uso nella selezione degli embrioni. Poche aziende sono obbligate a essere trasparenti sugli specifici studi scientifici su cui si basano i loro servizi. La pubblicità ingannevole ha scarse ripercussioni nella pratica. C’è un motivo per cui le principali aziende di selezione degli embrioni hanno sede negli Stati Uniti: non abbiamo regole.

Nel frattempo, altre nazioni sviluppate hanno adottato un approccio normativo molto più cauto. Paesi come Regno Unito, Germania e Francia hanno vietato del tutto la selezione embrionale poligenica, sebbene esistano ancora delle scappatoie . Queste nazioni hanno riconosciuto fin da subito che affidare una tecnologia così importante alle forze del mercato rischia di creare esattamente la distopia di cui ci aveva messo in guardia “Gattaca”.

I futuri genitori affetti da patologie come il morbo di Crohn o la schizofrenia potrebbero considerare la selezione degli embrioni un modo per ridurre le probabilità che il loro bambino subisca un destino simile. È difficile giustificare il fatto di evitare la selezione degli embrioni in questi casi. Ma senza un solido apparato normativo, lo screening per tali patologie potrebbe inavvertitamente aprire le porte alla selezione di tratti ben più problematici: intelligenza, prestanza fisica o persino il colore della pelle.

Almeno due aziende, Nucleus e Herasight, offrono già test sugli embrioni per valutare l’intelligenza.

In particolare, allo stato attuale, questa tecnologia è inaccessibile alla maggior parte degli americani. La selezione poligenica degli embrioni richiede la fecondazione in vitro. Un singolo ciclo di fecondazione in vitro costa decine di migliaia di dollari e non è coperto da Medicaid. I test genetici su ogni embrione prima dell’impianto aggiungono migliaia di dollari al prezzo complessivo.

Dato che i ricchi possono accedere alla tecnologia, man mano che l’efficacia della selezione poligenica degli embrioni migliora, le disuguaglianze sociali esistenti tra ricchi e poveri americani potrebbero trasformarsi in disuguaglianze biologiche.

Gli americani benestanti sono già interessati all’idea di utilizzare la selezione degli embrioni per “ottimizzare” il loro bambino migliore. Milioni di dollari sono stati investiti nel settore da élite tecnologiche come Alexis Ohanian , co-fondatore di Reddit e marito della superstar del tennis Serena Williams; e Brian Armstrong , co-fondatore di Coinbase. Tra i clienti più noti della selezione degli embrioni poligenici figurano Sam Altman di OpenAI ed Elon Musk di Tesla .

Senza una regolamentazione, le principali questioni etiche e sociali sollevate dalla selezione embrionale poligenica rimarranno senza risposta: quali tipi di tratti dovrebbero essere selezionati dai genitori? Si potrebbero nutrire aspettative irragionevoli nei confronti dei bambini concepiti con questa tecnologia? Stiamo silenziosamente creando una corsa agli armamenti genetici che codifica le disuguaglianze sociali ed economiche esistenti nel nostro stesso DNA?

Consentire alle aziende di offrire la selezione degli embrioni sbilancerà ulteriormente la competizione sociale a favore di chi è già in vantaggio. La regolamentazione non fermerà il progresso scientifico e, anzi, è essenziale per garantire che il progresso avvantaggi la società anziché dividerla.

FONTE https://www.livescience.com/